「分かってるな。おめーら。抜け駆けは禁止だ」

「生贄一人連れてきたから、オレ抜けてもイイじゃんかー」

「シャル、ずるイね。あきらめるヨ」

　ノブナガが釘をさし、シャルがえーと口をふくらませ、フェイタンが刃物をちらつかせ睨みをきかす。

「っていうか、どういうこと？」

　オレはマヌケな声をだした。



　場所は、幻影旅団のアジトのひとつである。
　砂と埃にまみれたヨークシンの近くの廃墟ではなく、小奇麗にしてある貸家のひとつ。全員が知る場所ではなく、初期メンバーを中心とした仲のいい面子で、時々利用する場所だ。そうシャルナークは語った。
　自分が調べあげたわけじゃなく、シャルナークに連行された先で、場所はよくわからず、状況もよくわかっていない。

　家の中に招かれ、ダイニングテーブルの一角に案内された。
　その時にはすでにノブナガがおり、フェイタンがいた。

　シャルナークのニヤとした笑いに、ノブナガはグッジョブ！　とばかりにサムズアップした。その姿に嫌な予感で震えが走ったのは少し前の事。
　そしてオレひとりをおいて去ろうとしたシャルナークの腕を即座につかみ、今度はオレがノブナガとサムズアップを交わした。

　シャルナークの舌打ちに気分をよくするが、いまだに何が起きるのか分からない。

「いい加減にわかってくれればいいのにね。これじゃ拷問だよ」

「拷問と一緒ネ。この前、拷問した相手、最後にはコレがいやで心が折れてたヨ」

「おめーら、ぶつくさ言うなら本人に言え」

「言えるかっ」

「言えないネ。ノブナガ言うよろし」

「…………無理だ」

　よく分からないが、すごく不安になるやりとりである。

「お、オレ帰るね」

　立ち上がろうとした瞬間に、刃物がキラリと光る。

「逃さないネ」

「オレ無関係……」

　抗議は軽くスル―される。基本、旅団のやつらは話を聞かない。
　というか、何が起きるのか言え！

　逃げる事もかなわず、ずずーんと暗い愚痴を言い合う３人に何がおきるかわからず、不安な時間を過ごすこと約３０分。



「おまたせ」

　シズクが対面の扉を開けて入ってくる。扉の向こうはどうやらキッチンのようだ。

「シズク？」

「ん？　えーと。誰だっけ？」

　シズクは口元に手をやって、考えこむ。オレはため息をついて再び自己紹介をする。ちなみに初めてではない。すでに５回はあっている。
　思い出そうとするが思い出せなかったようで、まあいっか。と納得しているやりとりまでいつもどおりである。

「大丈夫よ。無害だから」

　奥からパクノダもやってくる。そしてシズクの頭をなぜる。

「久しぶりね。今日はあなたもいるのね」

「状況はわかっていませんが」

　オレは敬語で答える。パクノダは苦手意識が抜けないのだ。
　一歩ひいたのもいつもどおりなので、彼女は気にせず微笑んだ。

「大したことじゃないわよ」

　そして、ようやく状況を知る。
　今日が何のための集まりか。

　それは、

「試食よ」

　ということらしい。


　どどーんと置かれるケーキが１ホール。クッキーが１皿。

　切り分けられる様子に、シャルナークを始めとした３人は無言である。
　オレは首をかしげる。

　甘いモノが嫌いなのかな。と思いながら、フォークを突き刺し、口に運ぶ。

　こ、これは。

　－－－－ま、まずい！

　目を見開いて、シャルナークをみれば無言で首をふる。
　ノブナガをみれば、肩をおとされる。
　フェイタンをみれば、フォークを無駄にケーキにつきさし、解剖に走っている。

　甘みがない、そしてしょっぱい。なんというベタ展開！

「全部食べてね」

　微笑むシズクの顔に、嫌な汗が流れる。
　はたから見れば美女の手作りケーキである。羨ましいと思われてもいいシュチュエーション。だが何だこのバツゲーム！

　これ、全部食べるまで終わらないのか？　とアイコンタクトをすれば、苦い顔でうなずかれる。
　抜け駆け禁止だ。とノブナガに睨まれる。

　しかもこれは！

　ほのかにチリチリする感覚に、嫌な予感がしてシャルナークをみれば、涙を流している。ノブナガもである。フェイタンは嫌な予感を感じ取ったのか、ほとんど食べていないから無事だ。

　や、やっぱり……。
　世の中には笑い茸というものがある。それの別バージョンで涙が止まらなくなる毒というものがある。

「あ、あの、なぜ毒入りなんでしょう？」

　恐る恐る言えば、「おお勇者よ」と賞賛の視線を感じた。

「あら、まあ。本当？」

　パタパタとキッチンに引きこもれば、「シズクこの瓶の中身砂糖じゃないわ」という声が。

「開けた覚えないよ」

　ぽけーと返すが、君の覚えは信用ならないのだ。

「でも大丈夫ね。毒じゃないようだし」

（いや毒だから！）

　３人の心がひとつにまとまるのを感じた。

　食べきるまで見張られ、また試食に来てね。とお願いされた。

　毒に対する耐性の差だと、大量の配分をされて、逆らう事ができずに結局涙したとか、そんなエピソードもあったりしたが、長く苦しい時間は終わりを遂げた。
　みな目に生気はない、ただやり遂げたと安堵と、灰色の目だけが残った。





「パクは、お菓子づくり以外は完璧なんだけどね」

　後にシャルナークは語る。

「だけど、そのお菓子づくりが趣味なんだ」

　しかも、一人で作るのが味気ないと、シズクを誘う。そして事態が悪化するのだ。

「まず、台所に毒を置く事をやめたほうがいいとおもうよ」

「お前が言うなと言いたいところだけど、本当にその通りだよ」

　シャルナークが素直に頷くのをみて、珍しいよりもさきに、共通の思いを抱きながら肩をおとした。